暁ほほえみ福祉会を特徴づける取組に、里山保育があります。平成27年に社会福祉法人真砂福祉会と合併し、真砂保育園を運営するようになったことがきっかけでした。中山間地域に位置する真砂保育園は、令和7年現在の在園児が8名という小規模な施設です。

「最初は“森の幼稚園”のような自然活動ができればと思って視察にも行ったのですが、すでに地域では山に入る人も減り、手入れが行き届かない状態だったのです。そこで山でもまちでもない、里をテーマにした保育ができないかと考えました」と山根理事長は振り返ります。

園児たちは毎日散歩に出かけ、近隣住宅の庭で遊んだり、川遊びをしたり、野山を駆け回ったりします。日々開催される「お散歩会議」では、子どもたちが自ら行き先を決めます。

「子どもの育ちにおいて、もちろん保育士は大切な存在なんですけれど、いろいろな人が関わることで子どもの感性が磨かれます。地域のみんなが保育者であるような位置づけです。子どもたちも、地域の人に積極的に関わる力がずいぶんついてきたんじゃないかなと感じます」と山根理事長は評価します。

園児たちの訪問が地域のセーフティネットになっている側面もあります。「安否確認というと大げさですが」と山根理事長は謙遜しますが、里山保育の開始から10年を経て、保育士や園児たちは地域のほぼ全員と顔見知りです。

理想的な保育環境のように見えますが、課題もあります。「残念ながらこれから子どもがどんどん増えていくという地域ではないので、せっかく出来上がった保育をどう活かしていくかが課題です」と山根理事長は話します。

地産地消の給食など、「食」を大切にする姿勢も暁ほほえみ福祉会の特徴です。もともと益田ひかり保育所では、真砂地区のお米を給食に使っていた縁がありました。地域の農家は出荷分とは別に、自家消費用の野菜をつくりますが、余ったものは「色や形が悪くて恥ずかしいから」と捨てられていました。

益田ひかり保育所では廃棄されるはずだった野菜を買い取り、地産地消の給食づくりをはじめました。ただし、ここにも課題があります。高齢化が進み、野菜を提供してくれる農家は年々減少しています。今後どのように食材を維持していくかが課題だと山根理事長は話します。

地域と共生する活動としては、美都地区の「保育所レストラン」もユニークです。ここでは地域の方が誰でも園内で昼食を摂ることができます。メニューは園児たちの給食とまったく同じ。予約制ではありますが、決められた園開放日ではなく日常の試みであることが特色です。「これまでもイベントなどで地域の方とのつながりはありましたが、より顔が見える関係になったと思います」と山根理事長は話します。

暁ほほえみ福祉会では数年前から子ども食堂を運営してきました。しかし「こんな人に届けたい」という想いが強すぎるあまり、身動きが取りづらくなったという反省点がありました。コロナ禍を機に事業ターゲットを徹底的に練り直した結果、たどり着いたのが「お腹いっぱい食べられるところ」というシンプルなコンセプトです。

現在、子ども食堂は「カレー屋イッタク」という地域食堂に形を変え、誰でも利用できるスペースになっています。大人200円、子どもは無料のチケット制で、善意の誰かが預けたチケットを利用して食べることもできます。生活に困窮している人だけでなく、部活帰りの高校生や近隣のグループホームの住人など、幅広い世代が集まります。

「根底には経済的に困っている人がお腹いっぱい食べられる場、というのがあるのですが、それが社会から切り離された特別な場所ではないと。子ども連れの人、独居の高齢者、うちの施設の利用者さん……いろいろな事情のある人が、一つところで混ざり合っているのが、とてもいいなと思っています」と山根理事長は穏やかに微笑みます。